Reste avec ton assistant, moi je décolleChapitre 3

« T'étais parti boire des coups ?

Je t'ai appelé dix fois. Pourquoi tu ne répondais pas ? »

J'ai sorti mon portable et j'ai vu la ribambelle d'appels en absence. Le bar était trop bruyant, je n'avais rien entendu vibrer.

Je lui ai dit la vérité sans m'énerver. Son regard s'est un peu adouci, mais son agacement a vite repris le dessus :

« Tu as la moindre idée du temps que j'ai passé à t'attendre ici ?

Allez, viens me préparer quelque chose à manger. Je meurs de faim. »

Je l'ai fixée, incrédule.

D'ordinaire, chaque fois qu'elle sortait avec Eric, elle me jurait qu'elle rentrerait tôt, mais finissait toujours par dîner au resto avec lui.

Moi, je restais à l'attendre jusqu'à pas d'heure. Les bons petits plats que j'avais cuisinés avec amour refroidissaient sur la table. Je les réchauffais une fois, deux fois, jusqu'à ce qu'ils redeviennent froids.

Avaler ces restes glacés me glaçait le cœur au même rythme.

Et quand j'osais exprimer ma frustration, elle levait les yeux au ciel : « Mais pourquoi tu m'attends ? Je ne suis plus une gamine, je sais me nourrir toute seule ! »

Ces souvenirs m'ont arraché un sourire en coin.

« T'es plus une gamine. Si tu as faim, débrouille-toi toute seule. »

« Que je me débrouille ? Mais à quoi tu me sers, alors ? » a-t-elle répliqué du tac au tac.

Mais sans doute parce qu'elle avait passé une excellente journée avec son protégé, elle n'a pas cherché le conflit plus que ça. « Bon, d'accord, puisque tu as picolé, je ne te demande pas un repas complet.

Fais-moi juste un bon bouillon pour l'estomac.

Les brûlures gastriques d'Eric ont recommencé. Ses médocs ne lui font rien. Je me rappelle que le bouillon aux herbes que tu préparais marchait hyper bien. Prépare-m'en une casserole pour que je lui apporte. »

C'est seulement à cet instant que j'ai compris la véritable raison de son retour à la maison.

Elle avait eu des problèmes d'estomac il y a deux ans. J'avais pris des cours de cuisine diététique exprès pour apprendre à lui mitonner des bouillons réparateurs. J'avais testé des dizaines d'épices douces pour que le goût lui plaise.

J'avais fait tout ça pour prendre soin de la femme que j'aimais. Et aujourd'hui, j'étais réduit au rôle de majordome gratuit chargé de soigner les maux de ventre de son amant.

Un rire nerveux m'a échappé.

« Hors de question.

S'il est malade, qu'il consulte un médecin. Et s'il fait une allergie, c'est moi qui prends la responsabilité ? »

Pendant des mois, je préparais le déjeuner de Jacqueline chaque matin. Elle avait fini par apporter mes plats au bureau pour les partager avec Eric.

Un après-midi, Eric s'était senti mal — tout simplement parce qu'il avait passé une nuit blanche à faire la fête —, mais Jacqueline m'avait accusé d'avoir mal lavé les légumes. Elle m'avait retiré une prime sur mon salaire de chef de projet pour la lui reverser en guise de « dédommagement ».

Jacqueline a semblé se souvenir de l'incident. Son visage s'est décomposé un instant, mal à l'aise.

Elle a ouvert la bouche pour se justifier, mais je l'ai contournée pour entrer dans la chambre.

Elle m'a emboîté le pas immédiatement.

« Lawrence, arrête. C'est bon, j'ai compris. Tu me fais une crise parce que je suis sortie avec Eric cet après-midi ?

Dis franchement ce qui ne va pas au lieu d'être aussi passif-agressif ! »

C'était toujours le même refrain. Dès qu'elle se retrouvait à court d'arguments, elle m'accusait de trop cogiter et de refuser le dialogue.

Pourtant, Dieu sait combien de fois j'avais tenté de lui parler posément. Mais à chaque tentative, elle explosait, me traitait de paranoïaque hystérique et mettait fin à la discussion.

Voyant qu'elle allait franchir le pas de la porte, j'ai tourné le verrou au nez de Jacqueline.

Mon geste l'a rendue furieuse. Elle s'est mise à marteler la porte avec ses poings.

« Jacqueline, arrête ton cirque. Va te coucher. »

Après avoir lâché ces mots, j'ai cessé de lui prêter attention. Je me suis brossé les dents et je me suis glissé sous les draps.

Au milieu de la nuit, je me suis réveillé avec la gorge sèche. En me levant pour boire un verre d'eau, j'ai vu l'écran de mon téléphone s'allumer. J'ai déverrouillé l'appareil : plusieurs messages d'Eric.

[Lawrence, Jacqueline est chez moi. Elle est venue me veiller parce que j'avais trop mal au ventre.]

Suivaient trois photos.

On reconnaissait l'appartement d'étudiant d'Eric. Jacqueline y apparaissait en pyjama de soie, un tablier autour de la taille, penchée sur les fourneaux avec une concentration infinie.

Elle n'était pas allée dormir dans le salon. Elle avait traversé la ville en pleine nuit pour aller pouponner son assistant.

J'ai senti une pointe familière me piquer le cœur. Elle n'avait jamais préparé un seul repas pour moi en cinq ans de vie commune. Mais pour lui, elle enfilait le tablier à trois heures du matin sans sourciller.

J'ai souri avec amertume.

Je savais exactement à quoi jouait Eric : il cherchait à me pousser à la faute, à provoquer une dispute mémorable.

Il avait déjà fait le coup tellement de fois.

Sauf que maintenant, ça n'avait plus aucune importance. Dans deux jours, ces deux-là ne feraient plus partie de mon univers.

J'ai éteint mon téléphone et je me suis rendormi d'un sommeil profond, sans faire le moindre rêve.

Le lendemain matin à mon réveil, Jacqueline était déjà rentrée. Elle était assise sur le canapé, sa tablette entre les mains, le visage marqué par sa nuit blanche.

À l'époque où elle passait des nuits entières au téléphone avec Eric sous couvert de dossiers urgents, elle avait exactement la même tête de déterrée. Un jour, je lui avais demandé gentiment si elle allait bien. Elle m'avait hurlé dessus en me disant que je cherchais la petite bête.

N'ayant aucune envie de me disputer, je suis allé faire ma toilette avant de la saluer d'un signe de tête distant.

Elle avait l'air distraite et marmonnait dans sa barbe :

« C'est bizarre... J'ai l'impression qu'il manque des trucs ici. »

Je n'ai pas relevé.

Ce qui manquait, c'étaient toutes les affaires communes dont elle n'avait jamais eu rien à cirer. Forcément, elle sentait un vide, mais était incapable de savoir quoi.

J'étais sur le point d'attraper mes clés pour sortir quand elle m'a interpellé d'une voix sèche :

« Lawrence, c'est quoi ce débit pour un billet d'avion sur l'historique de ton compte ? »

J'ai réalisé aussitôt.

La tablette était synchronisée avec notre compte commun pour certaines dépenses.

J'ai marqué un temps d'arrêt, prêt à lui cracher la vérité, mais son téléphone s'est mis à sonner. Jacqueline a jeté un œil à l'écran, ses yeux ont brillé d'excitation, et elle s'est levée d'un bond pour s'enfermer dans la chambre pour décrocher, m'oubliant instantanément.

J'ai lâché un petit ricanement silencieux. Du Jacqueline tout craché.

Quelques minutes plus tard, elle est ressortie de la pièce, a attrapé sa veste sur le porte-manteau et m'a lancé d'un ton autoritaire :

« Les parents d'Eric viennent d'arriver à la gare. Je dois filer les chercher. Quand tu arriveras au bureau, pose un jour de congé pour Eric et moi auprès de la direction. »

J'ai esquissé un sourire glacé.

« Je ne vais pas au bureau aujourd'hui.

Je suis muté à l'étranger demain matin. Et ce billet d'avion sur le compte, c'est le mien pour le vol de demain. »