J’ai survécu sans toiChapitre 1

Mon fils se mourait aux soins intensifs, et je faisais des journées doubles comme livreuse DoorDash à minuit, simplement pour payer ses frais médicaux.

J’ai accepté une commande express prioritaire : livrer une boîte de préservatifs dans le penthouse de la Westwood Tower, l’immeuble résidentiel le plus cher de la ville.

Quand la porte s’est ouverte, mon cœur s’est arrêté.

Carter Westwood se tenait là. Mon ex-mari depuis cinq ans.

Je suis restée figée.

Mais le besoin désespéré d’obtenir cinq étoiles m’a forcée à afficher un sourire professionnel et poli. Je lui ai tendu le paquet.

— Votre commande DoorDash est arrivée, monsieur. Si vous êtes satisfait, merci de laisser une note de cinq étoiles.

Le visage de Carter s’est assombri, traversé par une foule d’émotions contradictoires.

Avant qu’il ait pu parler, deux bras fins se sont enroulés autour de sa taille par-derrière. Amelia Miller, la fille biologique de mes anciens parents adoptifs, a ronronné d’une voix douce et mielleuse :

— C’est moi qui ai commandé ça, chéri.

— Carter, tu as dit que tu ne voulais pas encore d’enfants, alors je me suis dit que…

CLAC !

Carter m’a arraché le paquet des mains avant de claquer la porte au nez. À travers le bois épais, j’ai entendu leurs murmures étouffés et intimes.

— Je ne veux avoir que mes propres enfants. Ce soir, on n’a pas besoin de ça.

Je suis restée immobile dans le couloir mal éclairé, les ongles s’enfonçant si profondément dans mes paumes qu’ils ont fini par les faire saigner.

Ce que Carter ignorait, c’était que…

Il avait bien un enfant. Un petit garçon de quatre ans qui luttait actuellement pour rester en vie à l’hôpital.

« Nouvelle commande disponible. Appuyez pour accepter. »

La sonnerie stridente de mon téléphone m’a ramenée à la réalité.

Tout cela n’avait plus d’importance.

Leo était toujours à l’hôpital, à attendre que je gagne assez d’argent pour lui sauver la vie. Je n’avais pas le droit de craquer.

À peine sortie de la Westwood Tower, le ciel s’est ouvert et une pluie torrentielle s’est abattue sur la ville.

Je n’avais pas de veste imperméable. La pluie glaciale me fouettait la peau, piquante comme des aiguilles.

Mais plus le temps était mauvais, plus les tarifs DoorDash augmentaient.

Sans me soucier de mon corps tremblant de froid, j’ai glissé mon téléphone dans un sac congélation à fermeture hermétique, puis je suis remontée sur mon scooter pour continuer à accepter les commandes.

Ce n’est qu’à l’aube que j’ai enfin cessé de prendre des livraisons. Je comptais rentrer dans mon minuscule appartement, prendre une douche chaude et me reposer.

Soudain, un numéro inconnu est apparu sur mon écran.

— Allô ? ai-je répondu d’une voix rauque.

— Apporte-moi un latte chaud. Je dois être au bureau à huit heures et demie.

Cette voix…

— Carter ?

Il a poussé un soupir impatient et agacé.

— Tu n’es pas livreuse ? Apporte-le-moi dans trente minutes et je te donnerai cinq cents dollars de pourboire.

La communication s’est coupée.

Je ne comprenais pas ce que Carter cherchait à faire.

Mais cinq cents dollars, c’était plus que ce que je pouvais gagner en une journée entière de livraisons non-stop.

Sans hésiter, je me suis précipitée dans un café haut de gamme des environs, j’ai acheté un latte premium et je suis retournée à toute vitesse à la Westwood Tower.

J’ai sonné, et Carter a ouvert presque immédiatement.

Ses yeux ont parcouru mes cheveux dégoulinants et mes vêtements trempés. Un rictus méprisant s’est dessiné sur ses lèvres.

Je savais exactement ce qu’il pensait. Il prenait plaisir à me voir comme ça.

La fière Chloe Miller, qui était censée l’avoir quitté cinq ans plus tôt en échange de cinq millions de dollars, était désormais prête à ravaler sa fierté pour mendier un simple pourboire de cinq cents dollars.

J’avais la gorge nouée, mais je me suis forcée à sourire en lui tendant le café.

— Votre café, monsieur Westwood.

Carter en a pris une gorgée.

Son visage s’est immédiatement assombri et son ton est devenu venimeux.

— Ce café a le goût d’une horreur bas de gamme.

— Chloe, je t’ai offert cinq cents dollars pour que tu m’apportes une boisson correcte, pas cette cochonnerie.

Je me suis empressée d’expliquer :

— Cette tasse a coûté quinze dollars, monsieur. Ce n’est pas du bas de gamme.

Mais Carter ne m’écoutait pas. Il a ricané.

— Va m’en chercher un autre.

Puis, CLAC. Il m’a de nouveau claqué la porte au nez.

Je n’avais pas le choix. Pour ces cinq cents dollars, je devais repartir sous la pluie glaciale.

Cette fois, j’avais retenu la leçon. Je suis allée dans le café artisanal le plus cher près de l’immeuble. Une seule tasse coûtait trente-cinq dollars. Un prix complètement absurde.

Mais Carter n’était toujours pas satisfait.

— Je voulais un espresso macchiato, pas un simple café filtre. Recommence !

Encore trente-cinq dollars de partis.

Mais lorsque je lui ai apporté le suivant, il a de nouveau changé d’avis.

— Je ne veux plus de café chaud. Il fait trop chaud au bureau. Apporte-moi un Americano glacé. Recommence !

— Il est trop léger. Double dose d’espresso. Recommence !

— Tu as mis trop longtemps. Les glaçons ont fondu. Recommence !

…

Encore et encore.

Mes vêtements trempés collaient à mon corps grelottant. Je tremblais sans pouvoir m’arrêter.

Même un idiot aurait compris que Carter faisait exprès de m’humilier.

J’ai regardé mon téléphone. Toute la matinée avait été gâchée.

Après avoir pris une profonde inspiration, j’ai levé les yeux vers lui. Ma voix tremblait de fatigue.

— Monsieur Westwood, vous n’avez pas besoin de jouer avec moi comme ça. Je sais que ma vie est un désastre en ce moment. Considérez simplement que c’est le retour de bâton. Je ne veux plus de vos cinq cents dollars de pourboire. Disons simplement que je vous les dois.

— Mais les six cafés m’ont coûté près de deux cents dollars au total. Vous pourriez au moins me rembourser ça ?

— Je dois retourner à l’hôpital cet après-midi. Je ne peux pas perdre davantage de temps.

En entendant mes paroles, l’expression de Carter est devenue encore plus laide.

Il a laissé échapper un rire froid et moqueur.

— Tu perds déjà patience ? Quand tu m’arnaquais pour mon argent il y a cinq ans, tu semblais en avoir à revendre.

— Je comprends. Une femme comme toi a toujours un prix.

— Cinq cents dollars ne suffisent pas ? Alors cinq mille ?

Avant que je puisse répondre, Carter a sorti son portefeuille en cuir de créateur.

Il en a tiré une épaisse liasse de billets de cent dollars et me les a jetés en plein visage.

— Ramasse-les.

— Considère ça comme mon pourboire. Tu n’as jamais aimé l’argent plus que tout le reste ?

Les billets étaient flambant neufs.

Leurs bords tranchants m’ont fouetté la peau. L’un d’eux m’a entaillé la joue, laissant une fine coupure brûlante qui s’est mise à saigner.

Les billets se sont éparpillés sur le sol. Il y en avait bien plus que cinq mille dollars. De quoi payer la chimiothérapie de Leo pendant les deux semaines à venir.

La dignité ?

Les pauvres n’ont pas le luxe de se permettre d’en avoir.

Mon cœur s’est serré d’une douleur vive et étouffante, mais je me suis rapidement forcée à ne plus rien ressentir.

Je me suis agenouillée sur le sol froid et j’ai commencé à ramasser les billets un par un.

Soudain, une chaussure noire de créateur s’est posée lourdement sur l’un des billets de cent dollars.

Je me suis arrêtée. J’ai levé les yeux et croisé le regard glacial de Carter. Je lui ai adressé un sourire désespéré, sans la moindre honte.

— Monsieur Westwood, je suis désolée.

— Votre chaussure… est sur l’un de mes billets. Pourriez-vous retirer votre pied ?

Les yeux de Carter se sont fixés sur l’égratignure ensanglantée de ma joue.

Il s’est figé une fraction de seconde, puis a rapidement détourné le regard.

Avec une expression de dégoût absolu, il a retiré son pied, s’est retourné et est rentré dans son penthouse.

En voyant son dos froid s’éloigner, les larmes m’ont enfin piqué les yeux.

Je me suis soudain rappelé une époque lointaine où la moindre toux de ma part suffisait à faire paniquer cet homme. Il m’enveloppait dans des couvertures et me forçait à boire de la soupe chaude.

Peu importe.

J’ai ravaler l’amertume qui me brûlait la gorge.

J’avais obtenu l’argent. C’était tout ce qui comptait. Leo m’attendait à l’hôpital.

J’ai fini de ramasser les billets et je suis partie en silence.

À l’intérieur, Carter est retourné près de la porte, un pansement bon marché à la main. Il l’avait sorti précipitamment de son armoire. Mais le couloir était déjà vide.

Il a laissé échapper un rire plein d’autodérision.

Carter, cela fait cinq ans. Pourquoi es-tu toujours aussi pathétique ?

Au moment où il allait jeter le pansement à la poubelle, son téléphone a vibré dans sa poche.

Il a fait glisser son doigt pour répondre.

La voix hésitante de son assistant a retenti dans le haut-parleur.

— Monsieur Westwood, nous avons trouvé quelque chose.

— Mademoiselle Miller… elle semble avoir un enfant. Le garçon est actuellement aux soins intensifs.