Trop sulfureuse pour un milliardaire C'est pourtant moi qu'il a choisieChapitre 1

Je suis née avec des yeux de braise, une peau de porcelaine et un corps à damner un saint.

Dans notre cercle de la très haute société, ce genre de physique avait une étiquette toute trouvée : « une tête de briseuse de ménage ».

À l'inverse, ma demi-sœur, Clarisse Vance, incarnait la pureté absolue. Un lys immaculé.

Les mères fortunées voyaient en elle « l’ange de l’Upper East Side », la bru modèle, l'épouse parfaite sous toutes les coutures.

Et comme je lui servais de faire-valoir vulgaire, sa réputation de grâce et de vertu ne faisait que grandir dans tout New York.

Tout le monde murmurait qu’une créature tape-à-l'œil dans mon genre n'était bonne qu'à une chose : devenir la maîtresse cachée d'un magnat d’âge mûr aux mains baladeuses.

Jusqu'au jour où Julian Sterling, le milliardaire le plus puissant et inaccessible du pays, annonça publiquement qu'il cherchait une fiancée.

Pour mieux faire briller son aura d’innocence, Clarisse m’entraîna à sa soirée de gala en guise de faire-valoir.

Qui aurait pu imaginer que Julian déclarerait sur-le-champ, devant tout le gratin new-yorkais, qu'il viendrait me demander en mariage dès le lendemain avec un milliard de dot ?

Rendue folle de jalousie, Clarisse s'empressa de me piéger pour me vendre à un PDG chauve et pervers aux mœurs douteuses.

Le jour de la demande en mariage, je suis restée là, froide et impassible, à regarder Clarisse dans sa robe haute couture, guettant fébrilement le cortège à l'entrée du domaine.

Mais Julian n’était pas venu pour elle. D'un coup de pare-chocs, son convoi a défoncé le portail des Vance, ses gardes du corps arrachant au passage tout le mur de roses romantiques qu'elle avait fait installer.

« Vous avez osé me refourguer une pâle contrefaçon pour m'abuser ? Je vais anéantir la famille Vance pour cet affront ! »

Clarisse était assise sur le bord de mon lit, le sourire pur comme celui d’un ange.

« Roxane, aide-moi, juste pour cette fois », supplia-t-elle en battant des cils, l'air si fragile. « Les Sterling organisent un gala pour choisir la future femme de Julian. J’ai besoin de quelqu'un à mes côtés... pour faire contraste. Tu comprends, n’est-ce pas ? »

Adossée à ma tête de lit, je gardai un silence de marbre.

Je ne connaissais que trop bien son petit jeu.

Depuis l'enfance, elle était la coqueluche de l’Upper East Side. Pure, gracieuse, irréprochable.

Et moi ? J’avais ce regard félin, cette peau laiteuse d'une sensualité troublante et une silhouette si plantureuse qu’aucune tenue ne pouvait réellement l’assagir. J'étais son repoussoir idéal.

À côté de moi, elle avait l’air d’une sainte.

Les bourgeoises coincées me traitaient en privé de « tentatrice née », répétant à qui voulait l'entendre que je ne serais jamais rien d'autre que le jouet d'un homme riche.

La première fois que Clarisse avait entendu ces rumeurs, elle avait pleuré dans mes bras en me jurant qu'elle était désolée. Puis, elle s'était empressée de relayer ces mêmes ragots sur tous les comptes Instagram de la jeunesse dorée.

« Roxane, tu m’en veux encore ? » Elle tendit la main vers moi.

Je me reculai aussitôt. « Pourquoi devrais-je t’accompagner ? »

« Parce que… » Elle se mordit la lèvre, les larmes aux yeux, au bord de l'effondrement théâtral. « Parce que je t'en supplie ! Papa et maman disent que si nous laissons passer cette opportunité, la famille est ruinée. Fais-le pour nous tous, s’il te plaît. »

Encore son numéro de pleurnicheuse.

En voyant son visage baigné de larmes, je me souvins d'une scène identique, dix ans plus tôt.

Elle avait pleuré et supplié pour que je lui prête le collier que ma défunte mère m’avait légué, jurant qu'elle voulait simplement le porter une soirée avant de me le rendre. Dès le lendemain, le bijou trônait au cou de sa meilleure amie.

Quand je lui avais demandé des comptes, elle avait simplement lâché, l'air innocent, qu'elle l'avait « égaré » pendant la fête.

Pourtant, sur son lit de mort, ma mère m’avait fait promettre de protéger ce collier au péril de ma vie.

« D’accord. Je viens », dis-je d’une voix atone.

Clarisse me sauta immédiatement au cou. « Je savais que tu étais la meilleure, Roxane ! »

Dès qu'elle tourna les talons, je l'entendis décrocher son téléphone dans le couloir : « Maman, elle a accepté… Ne t’inquiète pas. Un homme du rang de Julian Sterling ne poserait jamais les yeux sur une fille vulgaire comme elle… »

Un sourire froid étira mes lèvres.

Une fille vulgaire, vraiment ? On verra bien.

L'héritier de l'empire Sterling était réputé pour son exigence absolue. La rumeur disait qu'il avait déjà recalé toutes les héritières de la ville.

Clarisse s'imaginait que ce gala était son passeport pour la gloire. Elle pensait que ma présence ferait ressortir sa candeur et scellerait sa victoire.

Mais il y avait un détail qu'elle ignorait.

Trois jours plus tôt, j'avais reçu un message d'un numéro inconnu : *« Mademoiselle Roxane Vance. Dans trois jours, je vous demanderai en mariage devant le monde entier. »*

L'expéditeur : *« Julian Sterling. »*

Je n'avais pas répondu. Je n'en avais parlé à personne.

Clarisse, c'est toi qui m'as entraînée dans cette arène. J'espère que tu es prête à en payer le prix.

Le faste de la soirée Sterling dépassait l'entendement.

Toutes les grandes fortunes du pays s'étaient donné rendez-vous ; les limousines et les sportives de luxe saturaient les avenues sur des kilomètres. Clarisse portait une robe blanche sobre et fluide, une traîne discrète dans son sillage. Ses cheveux retombaient en ondulations vaporeuses, son maquillage était quasi invisible, rehaussé d'une touche de gloss nude. Elle ressemblait à une fleur de lys tout juste éclose.

Elle me serrait le bras avec insistance en chuchotant : « Roxane, reste bien près de moi. Ne va pas te perdre. »

Je jetai un œil à ma tenue. J’avais enfilé une mini-robe noire moulante, un rouge à lèvres carmin éclatant et un trait d’eyeliner félin qui soulignait mon regard. J’avais tout de la séductrice dangereuse prête à briser des cœurs.

« Clarisse, tu es sûre que c'est ce que tu voulais que je porte ? »

« C'est parfait », répliqua-t-elle avec un sourire mielleux. « Côte à côte, nous montrons à Julian que la famille Vance offre toutes les facettes de la féminité. »

Traduction : *« Regardez à quel point je suis pure et distinguée à côté de cette traînée. »*

Dans la salle de bal étincelante, les débutantes se précipitèrent sur Clarisse.

« Clarisse, tu es sublime ce soir ! »

« Julian va forcément te choisir. Tout le monde sait qu'il recherche une femme de classe. »

« Pff, regardez sa sœur… Elle s'est habillée comme pour aller en boîte miteuse. Quelle honte pour leur nom. »

Tous les regards convergeaient vers moi, suintant le mépris.

Une fille en robe rose bonbon ricana derrière sa main : « Clarisse, pourquoi tu l’as emmenée ? Tu n’as pas peur qu'elle tente d'allumer Julian ? »

Clarisse prit immédiatement un air blessé et protecteur. « C'est ma sœur. Ne parlez pas d'elle comme ça, je vous en prie. »

Continue de jouer la comédie, Clarisse. Vas-y.

Je sirotai mon champagne en silence. Mes yeux dérivèrent vers la mezzanine VIP du premier étage. Une silhouette haute et imposante s'y tenait, accoudée à la balustrade.

Julian Sterling.

Costume sur mesure d'un noir d'encre, teint pâle et traits si nets qu'on les aurait crus taillés dans le marbre. Il dégageait une autorité glaciale, souveraine. Il toisait l'assemblée, et son regard perça la foule pour venir s'ancrer directement dans le mien.

Deux secondes plus tard, le coin de sa lèvre tressaillit.

Cette lueur dans ses yeux… c'était le regard d'un prédateur qui vient de repérer sa proie favorite.

Clarisse le remarqua aussi. Elle redressa aussitôt le buste, arbora son sourire le plus radieux et lui adressa un geste délicat de la main.

Julian l’ignora royalement.

Il fit demi-tour et disparut dans l'ombre.

Un éclair d’embarras traversa le visage de ma demi-sœur, mais elle reprit vite contenance : « Julian est toujours ainsi. Tellement distant, tellement mystérieux. C'est fascinant. »

Sa copine renchérit sans hésiter : « Évidemment ! C'est l'héritier d’un empire. Il ne va pas saluer le premier venu. Mais toi, tu es différente, Clarisse. Il t’a clairement remarquée. »

À cet instant, les lustres de la salle s'éteignirent à demi, et un projecteur blanc balaya l'estrade d'honneur.

Le majordome en chef de la famille Sterling s'avança devant le micro : « Merci à tous d'être présents. Monsieur Sterling a une déclaration à faire. »