Nach der Untreue meines Alphas holte ich mir meine Macht zurückKapitel 1

Ich stand am Rand des Verhandlungstisches, mein Herz pochte vor Erschöpfung und Triumph zugleich. Sechs Monate Vorbereitung, unzählige schlaflose Nächte über Territorialkarten und Bündnisgeschichten gebeugt, hatten zu diesem Moment geführt. Mir gegenüber nickte Alpha Alistair Vance vom Moonstone-Rudel – einer der beeindruckendsten Anführer in den nordöstlichen Territorien – mit seinem silbergesträhnten Haupt anerkennend. „Luna Victoria“, sagte er, und seine tiefe Stimme trug durch den Raum, „Ihr strategischer Weitblick ist bemerkenswert. Das Silvercrest-Rudel kann sich glücklich schätzen, Sie als seine Luna zu haben.“ Eine Woge des Stolzes ließ meine Wangen warm werden. „Ich danke Euch, Alpha Vance. Der gegenseitige Verteidigungspakt wird beiden Rudeln über Generationen hinweg zugutekommen.“ Während wir die letzten Dokumente unterzeichneten, die unsere Handelswege und Verteidigungsabkommen besiegelten, konnte ich nicht umhin, zur Tür zu blicken. Nathan hätte hier sein sollen. Dies war das bedeutendste Bündnis, das unser Rudel seit Jahrzehnten geschlossen hatte – eines, das unsere verwundbare nordöstliche Grenze vor den zunehmenden Angriffen der Einzelgänger schützen würde, die so viele Leben gefordert hatten, darunter auch das von Nathans Vater. Celeste, meine Wölfin, schnurrte zufrieden über unsere Leistung, winselte jedoch leise angesichts der Abwesenheit unseres Gefährten. *Er ist vermutlich mit Rudelangelegenheiten beschäftigt*, dachte ich, obwohl sich die Ausrede nach sechs Jahren ähnlicher Rechtfertigungen hohl anfühlte. „Ich freue mich darauf, dieses historische Abkommen beim heutigen Festmahl zu feiern“, sagte Alpha Vance und ergriff fest meine Hand. „Euer Alpha muss ungemein stolz sein.“ „Selbstverständlich“, erwiderte ich automatisch, das geübte Lächeln wankte keine Sekunde auf meinem Gesicht. ---

Die mondbeschienene Lichtung unseres Rudelgeländes erstrahlte an jenem Abend in festlichem Glanz. Fackeln säumten den Rand und warfen tanzende Schatten auf die Gesichter der Rudelmitglieder, die lachten und von den auf langen Holztischen ausgebreiteten Köstlichkeiten schmausten. Der Duft von gebratenem Fleisch und süßem Beerenwein erfüllte die Luft und vermischte sich mit dem erdigen Aroma des uns umgebenden Waldes. Ich entdeckte Nathan im Zentrum einer Gruppe von Bewunderern, seine breiten Schultern in dieser vertrauten Haltung der Autorität zurückgeworfen. Mein Herz schlug schneller, wie immer bei seinem Anblick – mein Gefährte, mein Alpha. Sechs Jahre, und noch immer sehnte sich Celeste nach seiner Aufmerksamkeit, seiner Anerkennung. Er näherte sich schließlich, als ich gerade mit unseren Rudelältesten über die Auswirkungen des neuen Bündnisses sprach. „Da ist sie ja“, verkündete Nathan, seine Stimme von jener Herablassung durchzogen, an die ich mich gewöhnt hatte. „Meine kleine Diplomatin.“ Die Gespräche um uns herum verstummten. Das war er – der Moment der Anerkennung, auf den ich gewartet hatte. Nach Jahren der Arbeit im Verborgenen, in denen ich meinen strategischen Verstand eingesetzt hatte, um das Ansehen unseres Rudels zu heben, während Nathan die Lorbeeren einheimste, würde ihm diese Leistung gewiss echten Respekt abringen. Nathan griff in seine Tasche, und ich hielt den Atem an. Celeste regte sich hoffnungsvoll in mir. „Für deinen heutigen Einsatz“, sagte er und ließ etwas Kleines in meine Handfläche fallen. Ich blickte hinab und erstarrte. In meiner Hand lag ein Plastikring – die Art, wie Kinder sie für ein paar Cent aus Automaten an Tankstellen bekommen. Sein protziger violetter Stein blätterte bereits an den Rändern ab, die Goldfarbe splitterte von dem billigen Band. „Trag ihn mit Stolz“, sagte Nathan mit einem spöttischen Grinsen, bevor er sich abwandte und mich dort stehen ließ, während Raunen durch die Versammlung wogte. Ich streifte den Ring mechanisch auf meinen Finger, das Plastik kratzte auf meiner Haut. Sechs Jahre diplomatischer Siege, der Stärkung der Position unseres Rudels, der Unterstützung Nathans in jeder Krise – und das war meine Belohnung. Ein Kinderspielzeug. „Ein besonderes Zeichen“, murmelte Elder Kaelen freundlich neben mir, seine Augen spiegelten Mitleid, das ich nicht zu ertragen wagte. ---

Die Feierlichkeiten gingen um mich herum weiter, während ich die Gesten einer Luna vollzog – lächelte, den Rudelmitgliedern für ihre Glückwünsche dankte, Becher mit süßem Wein entgegennahm, den ich nicht schmeckte. Celeste war auf eine unnatürliche Weise still in mir geworden, eine gefährliche Reglosigkeit, die ich noch nie zuvor gespürt hatte. Dann sah ich sie – Beta Mia Rodriguez, die mit einer Anmut durch die Tanzenden glitt, die auf maximale Sichtbarkeit berechnet schien.1

Sie fing meinen Blick auf und lächelte, ein Aufblitzen perfekter Zähne, das ihre Augen nie erreichte. Und da knurrte Celeste plötzlich, ihre Wachsamkeit schärfte meine Sinne. *Riech an ihr*, befahl meine Wölfin. Ich atmete tief ein, als Mia vorbeiging, und die Gerüche trafen mich wie ein körperlicher Schlag: das berauschende Parfüm von teurem Jasminöl, die metallische Schärfe von Goldstaub, der an echtem Schmuck haftete, und darunter – unverkennbar – Nathans Geruch, intim und frisch. Mein Blick fiel auf Mias Handgelenk, wo ein zierliches, mit echten Smaragden besetztes Goldarmband das Fackellicht einfing. Ich erkannte die Handwerkskunst sofort – das Werk des Meisterjuweliers aus den östlichen Territorien, der unser Rudel zweimal im Jahr besuchte. Derselbe Juwelier, von dem Nathan gesagt hatte, er sei "zu extravagant für die praktischen Bedürfnisse des Rudels", als ich seine Arbeit bewundert hatte. Celeste heulte in meinem Geist auf, ein Laut so roh vor Schmerz, dass ich mich fast krümmte. *Er kennzeichnet sie mit Geschenken, während er dir Plastik gibt*, tobte meine Wölfin. *Er trägt ihren Geruch, während er seine Luna vernachlässigt.*

Ich sah, wie Nathans Augen Mia über die Lichtung folgten, sein Ausdruck frei von jener Abfälligkeit, die er für mich aufsparte. Etwas Kaltes und Hartes legte sich in meiner Brust fest, während sechs Jahre der Verleugnung Risse bekamen. ---

Später in dieser Nacht, in der Kammer, die ich mit Nathan teilte – obwohl er noch nicht zurückgekehrt war –, saß ich am Rand unseres Bettes und drehte den Plastikring in meinen Fingern. Das Mondlicht, das durch unser Fenster strich, fing sich in dem falschen Edelstein, doch kein einziger Funke spiegelte sich darin. Celeste lief ruhelos in mir umher, ihr Schmerz und ihre Wut ein körperliches Ziehen in meinen Knochen. Zum ersten Mal erlaubte ich mir, wirklich das ganze Gewicht der Kränkungen zu spüren, der öffentlichen Demütigungen, der emotionalen Vernachlässigung, die zum Fundament unserer Gefährtenbindung geworden waren. Eine Träne lief meine Wange hinab, dann noch eine, bis stumme Schluchzer meinen Körper schüttelten. Der Plastikring grub sich in meine Handfläche, als ich meine Faust darum schloss. „Ist dies wahrhaftig der Wille der Mondgöttin?“, flüsterte ich in den leeren Raum. „An einen Gefährten gebunden zu sein, der mich weniger schätzt als seine Beta?“ Celestes Antwort kam nicht in Worten, sondern als ein Gefühl – eine plötzliche, wilde Gewissheit, dass kein göttlicher Wille solches Leid verlangen könne, solche Missachtung einer heiligen Verbindung. Zum ersten Mal seit sechs Jahren erlaubte ich mir, alles infrage zu stellen, was ich als Schicksal hingenommen hatte.