Sieben Jahre auseinanderKapitel 1

Ich habe Julian Hayes sieben Jahre lang geliebt. Als ich entführt wurde, weigerte er sich, das Lösegeld zu zahlen, nur weil seine Sekretärin meinte, das sei die perfekte Gelegenheit, mir eine Lektion zu erteilen und mich *gefügig* zu machen. Ich ertrug höllische Qualen. Schließlich lernte ich, mich von Julian fernzuhalten. Doch dann weinte er und flehte mich um eine zweite Chance an. An dem Tag, als ich barfuß ins Stadtzentrum lief, schaffte ich es auf die Titelseiten. Die adoptierte Tochter der Hayes-Familie, monatelang entführt, kehrte als Wrack zurück – zerrissene Kleidung, verdreckt, stinkend, die Füße nackt und voller Narben, wie ein geschundenes Tier, das nach Hause kriecht. Ich sah, wie die Blitzlichter der Medien um mich herum aufflammten und verzweifelt versuchten, jede Sekunde einzufangen, aber mein Herz war längst tot, ein stehendes Gewässer, das nicht einmal eine Welle schlagen konnte. Die alte Scarlett war fort. Die strahlende, unschuldige, eigenwillige, lebensfrohe Scarlett war gestorben. Es waren diese Entführer und Julian Hayes, die sie völlig zerstört hatten. Bald bahnte eine Gruppe von Leibwächtern in schwarzen Anzügen einen Weg durch die dichte Menge. Ihren Anführer, Dean Miller, erkannte ich. In den sieben Jahren, in denen ich Julian nachstellte, war es immer Dean gewesen, der mich aus Julians Büro und seiner privaten Wohnung ‚eskortierte‘. ‚Eskortierte‘ war höflich ausgedrückt; es glich eher einem Wegzerren, weil ich unnachgiebig klammerte, weil Julian mich zutiefst satt hatte. „Miss Scarlett, Mr. Hayes wartet im Wagen. Bitte folgen Sie mir.“

Deans Blick verweilte einen Moment auf mir, ein Flackern der Überraschung in seinen Augen. Er hatte eindeutig nicht erwartet, mich in einem so schrecklichen Zustand zu sehen. Ich nickte und trat mit meinen verletzten Füßen vor, wobei ich eine Spur blutiger Abdrücke auf dem Pflaster hinterließ. Die Schmerzrezeptoren in meinen Nerven waren längst abgestumpft; dieser kurze Weg war nichts im Vergleich zu meiner Flucht. Dean ging hinter mir und konnte nicht an sich halten. „Miss Scarlett …“, begann er. Ich antwortete nicht. Bemitleidete er mich? Er sollte eigentlich dankbar sein. Nach dieser Tortur würde ich Julian nie wieder belästigen und ihm nie wieder zusätzliche Arbeit bereiten. Im Wagen sah ich Julian mit geschlossenen Augen sitzen, tief in Gedanken. Sein kurzes, dunkles Haar war tadellos frisiert, seine gemeißelten Züge perfekt. Natürlich. Während meiner Abwesenheit muss er beispiellose Ruhe und Erleichterung verspürt haben. Er sah vollkommen ausgeruht aus. Als er die leise Bewegung hörte, öffnete Julian langsam die Augen. In dem Moment, als er mich sah, erkannte er mich kaum wieder. „Scarlett?“

Ich nickte demütig. Ja, ich hatte meine Lektion gelernt. Früher hatte es mich nicht gekümmert, die adoptierte Tochter der Hayes-Familie zu sein, und ich benahm mich, als wäre ich ihr leibliches Kind – stolz und trotzig. Aber jetzt, nach der Entführung, kannte ich die Wahrheit: Mein Leben lag in den Händen der Hayes. Wenn Julian das Lösegeld nicht zahlte, war mein Leben für sie völlig wertlos. Er runzelte die Stirn, ein Anflug von Missfallen in seiner Stimme. „Was hast du mit dir gemacht, um so zu enden?“

So? Was hieß ‚so‘? Eine Verrückte? Eine Bettlerin? Ich war Dutzende von Meilen auf der Flucht gewesen, ständig auf der Hut. Neben den Entführern musste ich in den abgelegenen Wäldern auf wilde Tiere achten. Wenn ich durstig war, trank ich Regenwasser; wenn ich Hunger hatte, durchwühlte ich Müllhaufen am Straßenrand der Autobahn. Ich nahm an, jeder würde unter diesen Umständen wahnsinnig werden. Ich wusste, dass es ihn ärgerte, dass mein verwahrlostes Aussehen Ärger für seine Firma, oder genauer gesagt, die Firma der Hayes-Familie, bedeuten würde, wenn ich so vor den Medien auftauchte. „Es tut mir leid.“ Es tut mir leid, dass ich für Julian ein so widerlicher Anblick bin. Julian hielt inne, als er meine Entschuldigung hörte, dann spielte ein grausames Lächeln um seine Lippen. „Sie hatte recht. Du hast wirklich deine Lektion gelernt.“

Ich verstand nicht, wovon Julian sprach. Sobald die Wagentür geschlossen war und der Motor startete, streckte Julian plötzlich einen langen Arm nach mir aus. Ich zuckte instinktiv zurück und drückte mich in die Ecke, doch dann hielt er inne, seine Stimme voller Ekel. „Scarlett, du stinkst.“

Vielleicht lag es an der beengten Umgebung im Wagen, aber Julian nahm endlich den widerwärtigen Gestank wahr, der von mir ausging – eine Mischung aus Blut, Schweiß, dem Dreck vom Wälzen im Staub und dem vergorenen Geruch von Müllhalden.1

Als ich Julians Worte hörte, rückte ich instinktiv vom Sitz weg, doch das Auto machte einen leichten Schlenker, und ich landete kniend im Gang. „Es tut mir leid, es tut mir leid. Ich werde die Sitze nicht beschmutzen. Ich muss nur … ich muss nur hier knien bleiben.“

Es tat so weh. Meine Knie und die blutigen Löcher, die die dünnen Stahlnadeln der Entführer hinterlassen hatten. Sie gaben mir die Schuld; sie sagten, ich sei Julian nicht wichtig genug, sie könnten kein Lösegeld bekommen, ich hätte ihre Zeit verschwendet. Also ließen sie es an mir aus. Ich konnte nicht aufstehen, also blieb ich einfach in diesem engen Raum knien. Julian wurde augenblicklich wütend. „Was tust du da? Setz dich wieder auf deinen Sitz!“

Er befahl es mir, aber er empfand zu viel Ekel, um mir aufzuhelfen. Ich konnte nur gehorchen und stemmte mich mit aller Kraft zurück auf den Sitz. Der Schmerz, zusammen mit dem niedrigen Blutzucker der letzten Tage, ließ mir ungewollt Tränen über das Gesicht strömen. Julian hatte meine Tränen stets ignoriert, sie hatten ihn nur genervt. Doch diesmal, zum allerersten Mal, warf er unerwartet das Taschentuch, mit dem er sich gerade die Hände abgewischt hatte, auf meinen Schoß. Ich umklammerte das saubere, weiße Tuch. Früher wäre ich überglücklich gewesen, aber jetzt unterstrich dieses Taschentuch nur meine eigene Unreinheit und Zerbrochenheit. Dean warf mir durch den Rückspiegel einen Blick zu. Ich hielt den Kopf gesenkt. Vielleicht hatte er mich noch nie so gedemütigt, so erbärmlich gesehen.