Mein Verlobter bestand darauf, das von mir gebuchte edle Geburtstagshotel gegen ein billiges Bed & Breakfast einzutauschen.Kapitel 1

Eine Woche vor meinem Geburtstag – meine Familie hatte ihn als Kind bei uns aufgenommen und ihn praktisch zu meinem zukünftigen Ehemann erzogen. Doch Ryan tauschte plötzlich das luxuriöse Hotel, das wir gebucht hatten, gegen ein billiges Gasthaus. Meine Freunde lachten ihn aus. „Nur weil Ashley Bed & Breakfasts mag, änderst du Chloes Geburtstagslocation? Die beiden sind seit ihrer Kindheit Rivalinnen! Hast du keine Angst, dass Chloe todunglücklich ist und mit dir Schluss macht, wenn du es ihr nicht sagst?“

„Außerdem“, fügte ein anderer Freund hinzu, „seid ihr schon so viele Jahre zusammen. Wenn sie ein Hotel will, dann gib ihr doch einfach, was sie möchte. Warum Ärger heraufbeschwören?“

Ryan schnaubte verächtlich. „Ach was. Sie würde sich für mich die eigenen Beine brechen, so sehr liebt sie mich. Sie wird auf mich hören.“

„Wenn sie mit mir Schluss machen würde, hätte sie sich die Beine doch umsonst gebrochen. Sie würde mich nie verlassen.“

Ich sah mir die Überwachungsaufnahmen an, eine ganze Weile still, dann schaltete meine zitternde Hand die Aufnahme aus. An meinem Geburtstag konnte Ryan mich in dem Gasthaus nicht finden. Verzweifelt rief er mich per FaceTime an. „Chloe, wo bist du? Ich kann dich nirgends finden!“

In einem maßgeschneiderten Kleid stand ich an der Bar, beobachtete die Gäste beim Plaudern und antwortete lächelnd:

„Ich bin schon seit einer halben Stunde hier.“

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Dieses Jahr war ein runder Geburtstag für mich und fiel mit unserem zehnjährigen Jahrestag mit Ryan zusammen. Daher hatte ich eine große Feier geplant. Ich hatte das luxuriöseste Resort der Stadt schon Wochen im Voraus für das Event gebucht. Aber ich hätte nie gedacht, dass Ryan hinter meinem Rücken die Location ändern würde, nur weil meine Erzrivalin Ashley ein paar Tage in einem Bed & Breakfast verbringen wollte. Tränen liefen mir über das Gesicht, und ich hielt die Luft an, während ich starr auf das Überwachungsvideo blickte. Ryans Freunde konnten ihn nicht verstehen. „Chloe ist so gut zu dir, das wird ihr das Herz brechen.“

„Und außerdem ist es *ihr* Geburtstag. Sie sollte das entscheiden.“

Ryan gab ungeduldig zurück: „Wen kümmert es, was sie will? Am Ende tut sie doch sowieso, was ich sage. Ashley war als Kind eine Waise und wurde ständig von Chloe schikaniert. Sie hat all die Jahre so viel durchgemacht. Ich möchte sie nicht enttäuschen.“

„Weshalb sollte ich für eine Krüppel weich werden? Sie hat nur ihre Beine verloren. War Ashley etwa weniger bemitleidenswert, als sie von Chloe so traumatisiert war, dass sie nicht sprechen konnte?“

Ryans Assistent, ein Grinsen auf den Lippen, warf ein: „Keine Sorge, Sir. Sie vergöttern Miss Ashley, da ist ein kleines Opfer nur recht und billig.“

„Was Miss Hayes betrifft – Ihre Heirat ist eine beschlossene Sache, daran kann sie nichts mehr ändern. Es wird keine Probleme geben.“

„Und außerdem, mit ihren verkrüppelten Beinen – wer sonst wäre bereit, Miss Hayes aufzunehmen, wenn Sie sie verließen?“

Als Ryan das hörte, runzelte er die Stirn und fuhr ihn an: „Halt den Mund. Manche Dinge behält man besser für sich. Wenn Chloe das herausfindet, tritt sie in den Hungerstreik, und kann einer von euch sich die Konsequenzen leisten?“

Sein Freund sah ihn hilflos an. „Schon gut, schon gut. Sieh nur zu, dass du weißt, was du tust. Wenn du gewusst hättest, dass es so weit kommt, warum hast du Ashleys Liebesgeständnis damals überhaupt abgewiesen?“

Plötzlich erklang ein süßer Klingelton. Ryan zog sein Handy heraus. Jeder erkannte Ashleys personalisierten Klingelton, und sie grinsten und neckten Ryan. Der Assistent sprang sofort ein, um ihm zu schmeicheln: „Sir, Ihre zukünftige Frau hat mich gerade per FaceTime gefragt, was Sie so treiben.“

Ryans Gesicht hellte sich bei dieser Anrede auf, und er nickte zufrieden, bevor er das Gespräch leise annahm. Ashleys zuckersüße Stimme, triefend vor gespielter Lieblichkeit, drang durch den Lautsprecher. „Ryan, ich mag die Einrichtung im Bed & Breakfast nicht so richtig. Können wir die Tapeten zu Hellblau wechseln?“

„Oh, und ich möchte einen privaten Vorführraum einrichten! Darin können wir dann zusammen Filme schauen!“

Ihr Ton war zweideutig und schmollend, und zum ersten Mal sah ich einen verlegenen Ausdruck auf Ryans Gesicht. Ryan nickte. „Betrachte es als erledigt, ganz wie du möchtest.“

Ashley zögerte. „Aber ... wird deine Freundin nicht böse sein? Sie hat mich noch nie wirklich gemocht.“

„Ich will sie nicht unglücklich machen, ich möchte nur, dass sie einen wunderschönen Geburtstag hat!“

Ryan beschwichtigte sie sanft: „Was ist schon dabei? Wenn sie sauer wird, ist sie einfach kleinlich! Mach nur und dekoriere, ganz wie du willst.“„Mach dir keine Sorgen ums Geld; zieh es einfach vom Hochzeitsbudget von Chloe Hayes ab.“

„Oh, Ryan, du bist so gut zu mir! Ich werde mir sofort ein hübsches Kleid aussuchen. Ich werde für unseren Jahrestag umwerfend aussehen!“

Ryan legte auf, und sein Assistent begann, nachdem er seinen Gesichtsausdruck beobachtet hatte, sofort mit einer Reihe von Komplimenten. „Der Herr ist so gut zu Miss Ashley; sie wird Ihnen noch dankbarer sein.“

Sein Freund wirkte beunruhigt. „Es ist dein Jahrestag mit Chloe, und es ist auch ihr Geburtstag. Ist es wirklich angebracht, Ashley alles erledigen zu lassen?“

Ryan lächelte geringschätzig. „Chloe und ich sind schon so viele Jahre zusammen; sie wird mich verstehen. Ihre Beine sind gebrochen, sie kann nicht laufen und keine hübschen Kleider tragen. Ashley ist anders; sie ist gesund und hat eine glänzende Zukunft.“

„Außerdem, selbst wenn es von Chloes Hochzeitsbudget abgeht, bin immer noch ich derjenige, der dafür bezahlt.“

Ich starrte auf den Monitor und fühlte mich völlig machtlos. So fühlte es sich also an, ungleich behandelt zu werden. All die Jahre über hatte Ryan, egal was ich tun wollte, stets meine Behinderung als Vorwand benutzt, um meine Wünsche abzulehnen. So lange Zeit hatte ich nicht ein einziges anständiges Kleid besessen. Das Einzige, das ich je hatte, war ein Minirock gewesen, den er für Ashley gekauft und den sie hässlich gefunden hatte. Aber Ryan dachte nie darüber nach: Was sollte eine Krüppel wie ich überhaupt mit einem Minirock anfangen?