Luna weist ihren vorbestimmten Gefährten zurückKapitel 1

Der manilafarbene Umschlag landete mit einem dumpfen Geräusch auf meinem Schreibtisch, das auf irgendeine Weise wie Donner in meiner Brust widerhallte. Der nervöse Ausdruck meiner Assistentin verriet mir alles, was ich wissen musste, noch bevor ich ihn öffnete. „Luna Aria, diese kamen heute Morgen von unseren Medienkontakten", flüsterte sie, während ihr Blick zur Tür huschte, als könnte Alpha Tate jeden Moment erscheinen. „Sie bitten um eine Stellungnahme vor der Veröffentlichung."

Meine Finger zitterten, als ich die Hochglanzfotos herauszog, und die Welt kippte aus den Angeln. Da war er – mein Gefährte, mein Alpha, mein Ehemann seit drei Jahren – neben Angelica Garcia gehend, seine Hand schützend auf ihren unteren Rücken gelegt. Aber es war nicht seine schützende Geste, die mir den Atem stocken ließ. Es war ihre Hand, die liebevoll über die unverkennbare Wölbung ihres schwangeren Bauches geschmiegt lag. Die Klinik des Rudelheilers. Die vertraute Art, wie er sie durch den Eingang geleitete. Das strahlende Lächeln auf ihrem Gesicht, als sie mit reiner Bewunderung zu ihm aufsah.

Ich starrte auf die Bilder, bis sie verschwammen, während mein professioneller Verstand automatisch den Schaden erfasste, während mein Herz in tausend Stücke zerbrach. Der Fotograf hatte mehrere Blickwinkel eingefangen – Tate, der ihr die Autotür öffnete, seine Hand, die sie stützte, als sie ausstieg, die zärtliche Art, wie er auf ihren gerundeten Bauch hinabblickte.

„Im wievielten Monat?" Die Frage entfuhr mir, bevor ich sie aufhalten konnte.

Meine Assistentin trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. „Der Fotograf schätzt vier bis fünf Monate, basierend auf … nun, den sichtbaren Anzeichen."

Vier bis fünf Monate. Während ich Rudelveranstaltungen geplant, unser öffentliches Image gepflegt und jede Nacht neben ihm geschlafen hatte, hatte er mit jemand anderem ein Leben geschaffen. Bei der zeitlichen Einordnung zog sich mir der Magen zusammen – das war kein kürzlicher Fehltritt oder ein Moment der Schwäche. Dies war ein anhaltender Verrat, der in einer anderen Frau herangewachsen war, während ich in ahnungsloser Hingabe verharrte. Ich zwang meine Luna-Ausbildung, einzusetzen, und drängte die schreiende Qual zurück, die mich zu verschlingen drohte.

„Verfassen Sie eine Erklärung", hörte ich mich sagen, meine Stimme überraschend gefasst. „Etwas über die Achtung der Privatsphäre von Rudelmitgliedern bei persönlichen Arztbesuchen. Bestätigen oder dementieren Sie nichts Konkretes."

„Luna, sind Sie—"

„Tun Sie es einfach." Mein Tonfall trug genug Autorität, um sie aus dem Büro huschen zu lassen. Allein mit den Fotos, die soeben meine Welt zerstört hatten. Ich breitete sie auf meinem Schreibtisch aus wie Beweise an einem Tatort, studierte jedes einzelne mit der distanzierten Präzision einer Publizistin und nicht der einer betrogenen Ehefrau.

Auf einem Bild strahlte Angelicas Gesicht vor einer Art von Glück, an das ich mich erinnerte, es selbst einmal gefühlt zu haben – damals, als ich Tates Kind in mir getragen hatte, für diese kurzen, kostbaren Wochen, bevor mir der Angriff eines Abtrünnigen alles nahm. Bevor ich unser Junges verlor, als ich versuchte, sein Leben zu retten. Bevor er meinem „schwachen Wolf" die Schuld an der Fehlgeburt gab, von der ich nie den Mut gehabt hatte, ihm zu sagen, dass sie durch meinen verzweifelten Versuch, ihn zu beschützen, verursacht worden war.

Meine Hand wanderte instinktiv zu meinem Hals, meine Finger zeichneten die Gefährtenmarkierung nach, die sich plötzlich eher wie ein Besitzstempel anfühlte statt wie Liebe. Wie oft hatte er mich berührt, geküsst, mir ewige Versprechen zugeflüstert, während dieses Geheimnis in einer anderen Frau heranwuchs? An wie vielen Rudelsitzungen hatte ich teilgenommen und stolz seine Entscheidungen unterstützt, während er eine Zukunft plante, die mich nicht als Mutter seiner Kinder vorsah?

Die Ironie entging mir nicht – ich bereitete gerade Schadensbegrenzung für meine eigene Demütigung vor, formulierte sorgfältige Worte, um den Ruf des Mannes zu schützen, der mir gerade das Herz in unheilbare Stücke zerschmettert hatte. Es war das, was ich tat, was ich immer getan hatte. Das Rudel beschützen. Tate beschützen. Alle beschützen außer mich selbst. Ich nahm ein Foto, auf dem Angelicas Lächeln besonders strahlend war, ihre Hand besitzergreifend über ihren Bauch gespreizt, während Tates Miene eine Zärtlichkeit zeigte, die ich seit Monaten nicht mehr an mich gerichtet gesehen hatte.

Sie gab ihm, was ich nicht konnte – was ich ihm vor drei Jahren nicht zu geben vermocht hatte, als mein Körper uns beide im Stich gelassen hatte. Nur hatte er das nicht getan. Ich hatte unser Kind geopfert, um sein Leben zu retten, und er hatte nie die Wahrheit erfahren.1

Die Fotografien verschwammen erneut, als die Tränen, die ich drei Jahre lang zurückgehalten hatte, endlich zu fließen begannen. Jeder Tropfen schien eine weitere Schicht des sorgfältig errichteten Lebens wegzuwaschen, das ich auf Lügen und Opfern gebaut hatte. Ich hatte meinen eigenen Rudelstatus aufgegeben, um seinen Aufstieg zum Alpha zu unterstützen. Ich hatte jedes Bündnis gesichert, jede Krise gemeistert und war bei jeder Herausforderung an seiner Seite gestanden. Und so vergalt er meine Loyalität – indem er die Familie gründete, die wir verloren hatten, mit jemand anderem, während ich allein trauerte. Mit zitternden Händen sammelte ich die Fotos ein, wohl wissend, dass sie in wenigen Stunden auf jeder Werwolf-Nachrichtenseite der Region zu sehen sein würden. Der Skandal würde unmittelbar und verheerend sein, aber nicht aus den Gründen, die jeder annehmen würde. Denn zum ersten Mal seit drei Jahren würde ich Alpha Tate Hudson nicht vor den Konsequenzen seiner Entscheidungen schützen.