Meine Ehe war eine Farce. Ein grausamer, perverser Scherz. Und jetzt ist mein Mann … mit einer anderen verheiratet.Kapitel 1

An unserem fünften Hochzeitstag war ich auf dem Weg zu einem städtischen Archiv, um persönliche Unterlagen für einen internationalen Designwettbewerb zu besorgen, an dem ich teilnahm. Ich nahm das Formular vom Schalter entgegen, überprüfte es und korrigierte:

„Entschuldigung, mein Familienstand ist falsch. Ich bin verheiratet, nicht geschieden.“

Mein Mann, Julian Thorne, war in den einflussreichsten Kreisen der Stadt als der ‚verrückte Erbe‘ bekannt.

Seine Besitzergreifung war legendär; wenn ich ihn jemals verlassen wollte, würde er es niemals zulassen. Doch die Sachbearbeiterin erklärte nach mehrfacher Überprüfung mit absoluter Sicherheit:

„Nein, es stimmt so. Sie und Mr. Julian Thorne haben Ihre Scheidung heute vor genau drei Jahren rechtskräftig vollzogen. Und am selben Tag hat er erneut geheiratet. Der Name seiner neuen Frau lautet Valerie Hayes. Kennen Sie sie?“

Ich erstarrte, mein ganzer Körper wurde taub, als wäre ich in ein Eisbad getaucht. Ob ich sie kenne? Das war die Untertreibung des Jahrhunderts! Valerie Hayes war Julian Thornes obsessivste Verehrerin. Vor fünf Jahren hatte sie unsere Hochzeit gestürmt, eine riesige Szene gemacht, und es brauchte zwanzig Bodyguards, um sie hinauszuzerren. Vor vier Jahren fand man sie völlig nackt auf Julians Schreibtisch. Er rief selbst die Polizei, und sie kam zwanzig Tage lang nicht aus dem Gewahrsam frei. Vor drei Jahren – mein persönliches Höllenjahr – stürmte Valerie nach einem weiteren gescheiterten Versuch, Julians Zuneigung zu gewinnen, in mein Atelier und *trennte mir die rechte Hand ab* – in einem Wutanfall. Als Julian es erfuhr, waren seine Augen blutunterlaufen vor Zorn. Er schwor, Valerie zu töten. *Ich* war es, die ihn körperlich zurückhalten und vom Abgrund des Mordes wegholen musste. Um Valerie zu bestrafen, ließ er sie einsperren. Er unterzog sie täglichen Auspeitschungen und Folter und schwor, dass jeder, der es wagte, seiner ‚großen Liebe‘ Schaden zuzufügen, tausendfach, *millionenfach* schlimmere Schmerzen erleiden werde als jede Gefängnisstrafe. Doch jetzt erfuhr ich, dass mein Mann am *selben* Tag, an dem Valerie mir die Hand abgetrennt hatte, *sie* geheiratet hatte? Wie war das auch nur irgendwie möglich?

Noch unter Schock meldete sich eine Nachricht von Julian Blackwood. „Summer, heute ist unser fünfter Jahrestag. Ich komme zu dir, um mit dir zu feiern, sobald ich mit dieser Frau fertig bin. In Liebe.“

Ich starrte ausdruckslos auf den Bildschirm. Fünf Jahre lang war in jeder seiner Nachrichten ein „In Liebe“ enthalten. Seine Liebe war stets leidenschaftlich und inbrünstig gewesen. Damals war ich bloß eine angehende Designerin aus einfachen Verhältnissen. Er, ein milliardenschwerer Magnat, hatte sich auf den ersten Blick in mich verliebt und war mir unermüdlich nachgestiegen. Stadtweite Feuerwerke, aus aller Welt eingeflogene seltene Rosen, maßlos teurer Schmuck … jeden Tag eine neue, überschwängliche Liebeserklärung. Doch was mich wirklich bewegte, war: Als ich Bauchschmerzen hatte, flog er noch in der Nacht aus dem Ausland zurück, nur um mir persönlich Brei zu kochen. Wenn ich traurig war, unterbrach er ein Meeting vor einer Riege von Führungskräften, bloß um mir einen albernen Witz zu erzählen. Als mich eine neidische Kollegin mit Säure angriff, deckte er mich wie von Sinnen mit seinem Körper. Sein Rücken war eine zerfetzte Masse, doch er flüsterte sanft: „Keine Angst.“

Allen anderen gegenüber war er kalt und fast brutal; seine Zärtlichkeit und Liebe behielt er einzig mir vor. Konnte so ein Julian Blackwood unsere Liebe wirklich verraten? Einem Bauchgefühl folgend nahm ich ein Taxi zur Villa auf dem Hügel. Dort hielt Julian Blackwood angeblich Serena Vance gefangen. Aus dem Garten erklang leises Wimmern. Ich trat ein paar Schritte näher, spähte durch die hängenden Glyzinien – und meine gesamte Welt implodierte. Julian Blackwood, in einem tadellosen Anzug und mit kerzengeradem Rücken, hielt eine zierliche Federpeitsche in der Hand. Wieder und wieder ließ er sie auf Serena Vance niedersausen. Serena, an das Schaukelgestell gefesselt, war völlig entblößt und gefährlich verführerisch. Inmitten ihres leisen Wimmerns legte Julian die Peitsche ab, warf sich über sie und küsste Serena wild, besitzergreifend und doch unbestreitbar leidenschaftlich. Ihre Körper verschlangen sich, seine Kleidung glitt herab, Schweißperlen zogen ihre Spuren über seinen Rücken. Mein Gesicht wurde aschfahl, mein Herz brutal aufgerissen, und für einen Moment ertrank ich in einem reißenden Strom der Verzweiflung.

Also, was ich gehört hatte, waren gar keine Schluchzer, sondern Serenas lustvolle Schreie. Die angebliche Auspeitschung und Qual war nichts weiter als ein Vorspiel zu ihrer Vertrautheit. Sein „Gefängnis“ war in Wirklichkeit ein Liebesnest! Ich starrte wie betäubt auf die schwingende Hollywoodschaukel. Julian hatte einen ganzen Monat damit verbracht, sie eigenhändig für mich zu bauen, seine Finger voller Blasen. Damals hatte er zärtlich gesagt: „Meine Summer verdient all die einzigartige Schönheit der Welt. Diese Schaukel ist nur für dich, Summer, ebenso wie meine Liebe.“

Doch nun hatte er die Schaukel und seine Liebe einer anderen Frau geschenkt. Einer Todfeindin, die mich beinahe zerstört hätte! Ich zitterte unkontrolliert, meine Handflächen gruben sich ein, bis sie bluteten. Ein bis auf die Knochen gehender Schmerz durchdrang meinen ganzen Körper. Aber warum, warum nur?! Ich fand bald die Antwort. Auf der Hollywoodschaukel war der leidenschaftliche Sturm vorübergezogen. „Du bist unglaublich, Ehemann, ich fühle mich so befriedigt.“ Serena Vances Gesicht war gerötet. „Allein der Gedanke, tatsächlich mit dir verheiratet zu sein, gibt mir das Gefühl, zu träumen.“

„Du hast es verdient“, sagte Julian Blackwood und knöpfte langsam sein Hemd zu. „Vor drei Jahren erwähnte ich nur einmal, dass ich nicht wollte, dass Summer für ein Designstudium ins Ausland geht; ich wollte sie für immer an meiner Seite haben. Und du, du dummes Mädchen, hast ein Messer genommen und ihre Hand durchtrennt, um sicherzustellen, dass sie nie wieder gestalten kann. Dann hast du dich auch noch selbst gestellt und gesagt, du würdest im Gefängnis verrotten, wenn das mein Glück sichert.“

„Ich hielt mich für kaltherzig und gefühllos, aber selbst ich konnte einer so selbstlosen Liebe gegenüber nicht gleichgültig bleiben. Summer darf meine Liebe offen genießen, aber du kannst dich nur in dieser Villa verstecken. Dir den Titel der Ehefrau als Entschädigung zu gewähren, schien nur gerecht.“