Nachdem mein Freund mich verlassen hatte, heiratete ich einen wohlhabenden Mann.Kapitel 1

Als Jake Miller unsere Verlobung löste, sagten alle, mein Leben sei vorbei.

Ich hatte fünf Jahre mit ihm verbracht, und mein Ruf war ohnehin ruiniert, weil ich verzweifelt versucht hatte, mit seinem Lebensstil mitzuhalten.

Niemand wollte mehr etwas mit einer Frau wie mir zu tun haben.

Als Jake eine neue Freundin fand, erwarteten alle um mich herum, dass ich angekrochen käme und ihn wie ein verlorenes Hündchen anflehen würde, mich zurückzunehmen.

Aber was sie nicht wussten, war, dass ich freiwillig in eine arrangierte Ehe in Silverport eingewilligt hatte, als Ersatz für meine jüngere Schwester.

Bevor ich ging, gab ich die Schmuckschatulle zurück, die Jake mir geschenkt hatte, als er um mich warb, zusammen mit der leeren Versprechenskarte, die er mir vor Jahren persönlich überreicht hatte.

Ich ging mit nichts.

Erst am Tag vor Jakes Verlobung fragte er plötzlich: „Sie ist schon so lange still. Ist Lana Reed tot?“

Währenddessen wurde ich, die ich kurz zuvor fast ohnmächtig geworden wäre, von meinem neuen Ehemann mit einem Kuss wach geküsst. „Sei ein braves Mädchen, Lana. Wir haben es auf vier Mal vereinbart, nicht ein Mal weniger …“

* * *

An dem Tag, als Jake plötzlich sagte, er wolle heiraten.

Ich hatte ihn seit drei Monaten nicht mehr gesehen.

Bei unserem letzten Treffen hatte ich zufällig mitangehört, wie er seinen Freunden erzählte, dass er meiner überdrüssig sei.

Der ganze Raum war in Gelächter ausgebrochen.

Sie lachten darüber, wie ich ihm fünf Jahre lang hinterhergelaufen war, mein Ansehen ruiniert hatte, nur um ihm zu gefallen, und am Ende fallengelassen worden war.

Das Leben im Hause Reed war in den letzten drei Monaten die Hölle gewesen. Vor ein paar Tagen war mein Vater, Mr. Reed, in seinem betrunkenen Zustand besonders gewalttätig gewesen, und die blauen Flecken auf meinem Rücken pochten noch.

Deshalb entzündete sich ein Funken Hoffnung in meiner Brust, als Jake mich heute plötzlich anrief.

Ich legte bewusst die smaragdgrünen Armbänder an, die er mir zu unserer Verlobung geschenkt hatte, und eilte zu ihm.

Als ich bei seiner Villa ankam, war Jake schon etwas angeheitert.

Er lag mit geschlossenen Augen zurückgelehnt, den Kopf auf den Schoß eines jungen Mädchens gebettet.

Sie sah aus, als ginge sie noch aufs College, unschuldig bis ins Mark.

Als die junge Frau, die Jakes Kopf massierte, mich eintreten sah, versuchte sie hastig und verwirrt aufzustehen.

Doch Jake packte sie am Handgelenk.

„Bleib, wo du bist.“

Er öffnete nicht einmal die Augen, sondern verstärkte nur seinen Griff.

Sie wurde näher an ihn herangezogen.

Dann senkte sie fügsam den Kopf und ließ sich von ihm innig küssen.

Er ließ ihre Hand los und klemmte dann ihr Kinn zwischen seine Finger.

Der Kuss war tief, und das Geräusch war unverkennbar.

Ich stand neben dem Eingang, klammerte mich an meine Handtasche und fühlte mich einen Moment lang völlig hilflos.

Schließlich gelang es mir, mich zu fassen, Gleichgültigkeit vorzutäuschen und aus dem Fenster zu sehen. „Ich mache einfach einen kleinen Spaziergang im Garten und komme später wieder.“

Kaum hatte ich die Worte ausgesprochen, höhnte Jake.

Das Mädchen an seiner Seite spürte den Stimmungswechsel und stand schnell auf. „Vielleicht sollte ich erst mal rausgehen und Miss Reed herkommen lassen.“

Diesmal hielt Jake sie nicht auf.

Er hielt ihre Hand, spielte einen Moment damit und ließ sie dann widerwillig los. „Es ist kalt draußen. Erkälte dich nicht.“

Das Mädchen lächelte süß und nickte, und ihr langes, dunkles Haar fiel herab und verdeckte den größten Teil ihres erröteten Gesichts.

Als sie an mir vorbeiging, grüßte sie mich höflich als „Schwester“ und fragte, wie es mir gehe.

Ich nickte zurück und schenkte ihr ein zaghaftes Lächeln.

Sie war so jung, mit klaren, schüchternen Augen, ganz ähnlich wie meine jüngere Schwester Chloe.

„Lana Reed, komm her.“

Jake lehnte sich auf dem Sofa zurück und klopfte auf die leere Stelle neben ihm.

Der aufwendig verzierte Kristalllüster warf farbenprächtiges Licht, das sein markant geschnittenes Gesicht und seine auffallenden Züge betonte.

Das Spiel von Licht und Schatten ließ ihn beinahe überirdisch wirken.

Ich spürte eine kurze Benommenheit, vermischt mit einem unbeschreiblichen Schmerz.

Jakes charmante, mandelförmige Augen schimmerten, und der Alkohol hatte seine Augenwinkel zart gerötet.

Kussspuren zeichneten sich auf seinem Schlüsselbein und seinem Hals ab, sichtbar unter seinem gelockerten Hemdkragen.

„Das Mädchen, das du gerade gesehen hast, ist Amber Stone.“

Ich nickte. „Ja, ich weiß.“

„Was hältst du von ihr?“

Ich überlegte einen Moment und antwortete dann aufrichtig. „Sehr unschuldig, sehr rein, sehr wohlerzogen.“

Jake nickte. „Erinnert sie dich nicht daran, wie du vor fünf Jahren warst?“

Ich erstarrte.