Verraten vor dem "Ja-Wort": Zeit für einen neuen BräutigamKapitel 1

Ich wuchs umsorgt von grenzenloser Liebe und Zuneigung auf. Meine Eltern, die fürchteten, ich könnte in Zukunft ausgenutzt werden, sorgten eigens dafür, dass drei junge Männer an meiner Seite aufgezogen wurden – als mögliche zukünftige Ehemänner.

Doch diese drei behandelten mich kalt, während sie der Tochter des Chauffeurs unserer Familie große Begeisterung entgegenbrachten. In meiner Naivität glaubte ich, es läge daran, dass sie meinem Status gegenüber eine gewisse Distanz empfanden.

Bis ein schicksalhafter Vorfall alles veränderte.

Mia Gray und ich wurden gemeinsam entführt. Felix Foster, der Anführer meiner drei Verehrer, stellte ihre Sicherheit ohne Zögern über meine.

Kalt erklärte er: „Du wurdest in Privilegien hineingeboren. Irgendwer wird dich ohnehin rächen. Uns braucht es dafür nicht.“

Diese Worte durchschnitten mein Herz wie ein Messer. In diesem Moment wurde mir plötzlich klar, wie furchtbar ich mich all die Jahre geirrt hatte.

Als ich mich von meinen Verletzungen erholt hatte, ergriff ich die Initiative und sprach mit meinem Vater darüber, jemand anderen zu heiraten.

„Papa, ich möchte Ethan Young heiraten. Ich bin bereit, die arrangierte Ehe einzugehen.“

„Aber sein Gesicht ist schwer entstellt. Bist du sicher, dass das kein Scherz ist?“, fragte mein Vater, und die Sorge war ihm deutlich anzuhören.

Als ich die Frage meines Vaters hörte, konnte ich nur ein schwaches Lächeln aufbringen. „Ich scherze nicht“, antwortete ich leise. „Mir ist nur plötzlich klar geworden, dass er derjenige ist, den ich wirklich mag. Er ist auch der, den ich heiraten sollte.“ Angesichts meiner Entschlossenheit blieb meinem Vater nichts anderes übrig, als zuzustimmen. „Solange du glücklich bist, unterstütze ich deine Entscheidung“, räumte er ein. „Ich dachte, du wärst so abhängig von Felix und den anderen, dass du einen von ihnen wählen würdest.“ Als mein Vater Felix und die anderen erwähnte, spürte ich einen dumpfen Schmerz in meinem Herzen. Die Erinnerungen an die kürzliche Entführung schossen mir durch den Kopf – ihre kalte Gleichgültigkeit, als sie mich im Stich ließen, und wie sie mir dann die Schuld gaben, mit Mia weggelaufen zu sein. Vielleicht hätte ich früher erkennen sollen, dass Felix und die anderen ihre Zuneigung längst Mia zugewandt hatten. Und zwar von dem Moment an, als sie ankamen. Bei diesem Gedanken nickte ich mühsam und kämpfte gegen die Bitterkeit an, die ich empfand. Nachdem ich die Verlobung mit meinem Vater und Ethans Familie endgültig besiegelt hatte, verließ ich das Haupthaus und fuhr zu unserer Villa auf dem Land. Als mein Wagen vor dem Eingang hielt, konnte ich ohrenbetäubend laute Musik aus dem Inneren dröhnen hören. Verärgert runzelte ich die Stirn. Ich stieß die Tür auf und sah, dass die ursprünglich elegante Einrichtung im europäischen Stil in eine geschmacklose Karaoke-Anlage verwandelt worden war. Und mittendrin, umringt von Felix und den beiden anderen, war Mia Gray. „Miss White, Sie sind zurück“, erklang ihre widerlich süße Stimme und lenkte Felix' Aufmerksamkeit auf mich. Seine Augen waren voller Abscheu. „Du wagst es, zurückzukommen“, höhnte er. Ich öffnete den Mund, um zu sprechen, doch bevor ich etwas sagen konnte, stieß Lucas Reed, der neben Felix stand, ein kaltes Schnauben aus. „Natürlich wagt sie das. Sie ist schließlich die erhabene Erbin. Wie könnte sie sich je mit uns vergleichen? Wer weiß, sie hat sich in den letzten Tagen wahrscheinlich bei Mr. White darüber beklagt, wie wir sie im Stich gelassen haben!“ Sogar William Hayes, der normalerweise den Mund hielt, nickte zustimmend. Zu sehen, wie die drei sich vereinten, um mich zu verspotten, ließ mich vor Wut die Stirn runzeln. „Was soll das heißen?“, forderte ich sie auf. „Das ist mein Zuhause. Warum sollte ich nicht zurückkommen? Außerdem habe ich keine Zeit, mich bei meinem Vater über euch zu beschweren.“ Natürlich machte ich mir auch Sorgen, meinen Vater aufzuregen und seiner Gesundheit zu schaden. Aber meine Erklärung schien ihren Schuldverdacht nur noch weiter zu schüren. „Woher sollen wir wissen, ob du die Wahrheit sagst oder nicht?“, forderte Lucas mich heraus. „Jetzt, wo du zurück bist, beeil dich und entschuldige dich bei Mia. Ich hatte an dem Tag keine Gelegenheit, richtig mit dir abzurechnen, weil zu viele Leute da waren! Wenn du Mia nicht mit rausgeschleppt hättest, wie hätte sie dann entführt werden können?“ Lucas ergriff als Erster das Wort, und die anderen beiden nickten zustimmend. Aber es war doch eindeutig Mia gewesen, die mich an jenem Tag gebeten hatte auszugehen. Wie war das zu meiner Schuld geworden? Ich konnte nicht anders, als zu versuchen, mich zu verteidigen. „Aber an dem Tag war es doch eindeutig Mia, die –“ Bevor ich den Satz beenden konnte, stürzte Mia, die die unschuldige Zuschauerin gespielt hatte, mit einem lauten Plumps auf die Knie. Sofort begannen ihr Tränen übers Gesicht zu strömen. „Miss White! Bitte geben Sie nicht Felix und den anderen die Schuld. Sie sind nur so hart, weil sie sich Sorgen um mich gemacht haben. Es war alles meine Schuld an diesem Tag. Ich bin schuld. Ich war diejenige, die darum gebeten hat, mit Ihnen auszugehen, Miss White. Es lag alles an mir, es tut mir so leid...“, jammerte sie. Ihr Schauspiel erfüllte die Augen der drei Männer augenblicklich mit Mitgefühl, während ihre Blicke auf mich noch kälter wurden. „Aria White, wenn du ein Problem hast, kannst du es an mir auslassen. Du musst Mia nicht ständig hinter unserem Rücken angreifen!“, fauchte Felix. „Ich befehle dir, dich sofort zu entschuldigen! Andernfalls wird keiner von uns dreien dich jemals heiraten!“ Felix' kalte Forderung ließ mir den Atem stocken. Erinnerungen an die Demütigung, die sie mir bei meiner Volljährigkeitsfeier zugefügt hatten, schossen mir durch den Kopf. Bei diesem großen Bankett, an dem alle angesehensten Familien teilnahmen, war Mia dafür zuständig gewesen, mir beim Ankleiden zu helfen. Aber kurz bevor die Zeremonie beginnen sollte, kam sie weinend zu mir und sagte, sie habe mein Kleid ruiniert. Ich verlor die Beherrschung und schrie sie an.Plötzlich sackte sie dramatisch zu Boden und riss an ihrer Kleidung. »Miss White, es tut mir so leid! Bitte reißen Sie mir nicht die Kleider vom Leib!«, schrie sie. In diesem Moment kamen Felix und die beiden anderen herein. Ohne überhaupt zu fragen, was geschehen war, zwangen sie mich sofort, mich zu entschuldigen. Sie suchten sogar ein paar zerlumpte Kleider für mich heraus und demütigten mich vor allen Anwesenden aufs Äußerste. Als mein Vater mich später darauf ansprach, hatte ich Angst, die drei würden bestraft werden, also log ich und sagte, ich hätte plötzlich diese Kleider tragen wollen. Wenn ich jetzt zurückblicke, wird mir klar, wie vollkommen töricht ich gewesen bin! Doch ich würde mich von ihnen nicht länger herumschubsen lassen. Ich hob den Kopf und starrte die drei Männer wütend an, dann verweigerte ich lautstark: »Ich werde mich nicht entschuldigen!«