Liebe ist fort, Reue kommt zu spätKapitel 1

Im siebten Monat schwanger. Mit schon sichtbarem Bauch verhalf ich Caleb Prescott zum Abschluss der neuesten Quartalspartnerschaft. Danach checkte ich diskret seinen Standort und fuhr zu der Bar, um ihn zu überraschen. Kurz bevor ich die Tür des Privatraums aufstieß, hörte ich seine Stimme, durchzogen von einem zynischen Lachen, untermischt mit der seiner Freunde. „Caleb, wird Audrey nicht sauer, wenn sie herausfindet, dass du sie extra auf diese Geschäftsreise geschickt hast, nur damit du feiern kannst, dass Chloe mit der Schule fertig ist und aufs College geht?“

Caleb schnaubte verächtlich, völlig wegwerfend. „Ich habe Audrey jahrelang verwöhnt. Was könnte sie bitte noch wollen? Außerdem ist sie schwanger und leicht reizbar. Ich habe es nicht gesagt, damit sie nicht eifersüchtig wird.“

„Stimmt, Audrey ist schon so lange mit dir zusammen, sie kann ohne dich wahrscheinlich nicht leben. Aber du hast Chloe all die Jahre großgezogen, und jetzt ist sie erwachsen und so schön. Hast du nicht … irgendwelche Gedanken?“

Caleb streckte die Hand aus, legte den Arm lässig um Chloe Sterlings zarte Schultern, seine Stimme voller zärtlicher Zuneigung. „Das hängt davon ab, ob unsere Chloe bereit ist.“

„Ich … ich bin bereit, Onkel Caleb zu heiraten.“

Ich stieß die Tür auf. Die Unterhaltung im Privatraum erstarb sofort. Caleb zog instinktiv seine Hand von Chloes Schulter zurück, sein zärtlicher Gesichtsausdruck wich rasch gelassener Miene. „Audrey, was machst du hier? Ist der Vertrag unter Dach und Fach?“

Calebs Freunde, die mein aufgewühltes Gesicht sahen, versuchten schnell die Wogen zu glätten und lächelten. „Audrey, Chloe ist heute mit der Highschool fertig geworden, und wir feiern alle. Caleb wollte dich gerade anrufen, damit du mitmachst!“

„Nein, danke. Habt viel Spaß. Ich geh zurück.“

Ich sah Caleb und Chloe an, ihre vertraute Haltung ein Schlag in die Magengrube. Ich zwang mir ein gequältes Lächeln ins Gesicht und drehte mich zum Gehen um. „Audrey.“

Caleb rief mich, stand auf und kam zu mir. „Chloe hat gerade bei einem Spiel verloren und muss zehn Strafdrinks trinken. Ich werde später fahren, könntest du sie für sie übernehmen?“

Ich umklammerte meinen schwangeren Bauch, kämpfte gegen das brennende Gefühl in meiner Nase an und starrte Caleb ungläubig an. „Du willst, dass *ich* trinke?“

„Es ist eine Feier für Chloe. Jetzt spiel mit, verdirb nicht den Spaß.“

„Also gut.“

Ich nahm ein Glas und stürzte es hinunter. Das Bier schoss mir die Kehle runter, der Schaum stieg beißend in die Nase, mein Magen rebellierte und drohte, sich umzudrehen. Ein Glas. Zwei Gläser. … Calebs Freunden wurde es zusehends unangenehm, einer ergriff schließlich das Wort. „Caleb, das reicht jetzt vielleicht.“

„Kein Problem. Früher, als Audrey mir geholfen hat, Verträge mit Kunden abzuschließen, konnte sie einen Liter Hochprozentiges kippen, ohne mit der Wimper zu zucken. Das hier ist nichts für sie.“

Ich hielt das letzte Glas in der Hand und empfand nichts als bittere Belustigung. Im Jahr unserer Heirat steckte Calebs Firma in einer schwierigen Phase. Ich wollte ihm helfen, indem ich mit Kunden auf Abschluss trank, aber er hielt mich davon ab und schwor feierlich, dass er mich, egal wie hart es kommen würde, niemals diese Demütigung erleiden lassen würde. Doch dann trat Chloe in unser Leben. Caleb sagte, sie sei die Waise eines Freundes, und er müsse die Verantwortung als ihr Vormund übernehmen. Von diesem Moment an richtete sich seine ganze Aufmerksamkeit auf Chloe. Für seine Firma begann ich, wiederholt zu trinken und vor Investoren zu lächeln. Bis ich vor sechs Monaten von einem Investor so abgefüllt wurde, dass ich eine Magenblutung bekam und fast in ein Hotel verschleppt wurde. Ich entkam nur, indem ich mir die Pulsadern aufschnitt und mit meinem Leben drohte. Und in jener Nacht verwendete er die Investition, um die ich auf Knien gebettelt hatte, für ein nächtelanges Feuerwerk, um Chloes Geburtstag zu feiern. Ich trank den letzten Drink aus, in meiner Kehle blieb nichts als ein rauer, bitterer Geschmack. „Caleb, ich gehe.“

„Ich fahr dich zurück…“

Caleb wollte mir schon die Hand reichen und mir helfen, doch dann hörte er Chloes zuckersüßen Tonfall. „Onkel Caleb, ich habe keine Familie mehr auf dieser Welt. Könntest du … dich von Audrey scheiden lassen und nur mit mir zusammenbleiben, für immer?“

Der Privatraum versank in tödlicher Stille. Ich erstarrte und sah Caleb an. Er zögerte nicht, reichte mir eine Scheidungsvereinbarung mit einem flehenden Ausdruck in den Augen. „Audrey, Chloe bittet mich so selten um etwas.“„Ich will sie nicht enttäuschen.“

„Gut. Ich unterschreibe.“

Ich brachte ein trostloses Lächeln zustande, kämpfte gegen die Tränen, die mir in den Augen brannten, und nahm den Stift, um die Scheidungsvereinbarung zu unterzeichnen. Als ich das Zimmer verließ,

hörte ich, wie Calebs Freunde versuchten, ihm Vernunft beizubringen: „Caleb, eine Scheidungsvereinbarung ist kein Scherz. Wenn Audrey wirklich wütend wird, könntest du es zu weit treiben.“

„Audrey ist seit acht Jahren mit mir zusammen, und jetzt ist sie schwanger. Sie kann mich nicht verlassen. Ich rede später einfach ein bisschen süß auf sie ein, dann wird alles wieder gut.“

Endlich strömten mir die Tränen unkontrolliert übers Gesicht. Ich holte tief Luft, wischte sie weg und warf einen letzten Blick auf den fröhlichen Privatraum. Dann zog ich mein Handy heraus und wählte die Nummer des Krankenhauses. **[截断点]**

„Bitte vereinbaren Sie einen Schwangerschaftsabbruch für mich. Je früher, desto besser.“