Nachdem mein Mann mich und unser Kind für die Tochter der Haushälterin in den Tod geschickt hatte, heiratete ich in meinem neuen Leben seinen Onkel.Kapitel 2

Nachdem ich die Bar verlassen hatte, ging ich ins Krankenhaus, um meine Wunde behandeln zu lassen. Zurück zu Hause packte ich systematisch alles weg, was mit Dylan Sterling zu tun hatte, und verstaute es in Kartons. Meine Eltern kamen zurück, bemerkten es und hielten inne. „Eleanor, hast du Dylan wirklich losgelassen? Liebst du ihn nicht mehr?“ Als sie mein entschlossenes Nicken sahen, wirkten sie erleichtert, und ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Das ist gut. Julian war im Ausland beschäftigt, aber heute hat die Familie Sterling per Videoanruf mit uns alles geklärt. Er ist ruhig und gefasst, zweifellos eine bessere Partie für dich als Dylan. Sein Ruf eilt ihm voraus, und seine Erfolge sind beeindruckend, daher hatten wir es nicht gewagt, ihn in Betracht zu ziehen. Wir rechneten mit einer Absage, aber er hat ohne Zögern zugestimmt.“ Mir stiegen Tränen in die Augen. Als ich meinen Entschluss das erste Mal fasste, wusste ich, dass Julian Sterling zustimmen würde. In meinem früheren Leben hielt ich, wie alle einflussreichen Familien auch, aufgrund des Altersunterschieds und der Ehrfurcht, die er mir einflößte, Abstand zu ihm. Wir hatten außerhalb von Familientreffen kaum Kontakt. Ich wusste nur, dass er sich völlig seiner Karriere widmete, aus eigener Kraft ein brillantes Geschäftsimperium aufgebaut hatte und unverheiratet geblieben war. Erst als er sich mit fünfunddreißig das Leben nahm und man seine persönlichen Sachen durchging, entdeckte man in seinem Schlafzimmer ein Bündel Liebesbriefe. Jeder Brief war adressiert an „Stern“. Niemand in der Familie Sterling wusste, wer „Stern“ war. Nur ich wusste es: Ich wurde in einer Nacht voll strahlender Sterne geboren, und „Stern“ war der Spitzname, den mir mein vertrautester Verwandter gegeben hatte. Nie war mir klar gewesen, dass dieser Mann, der so kalt, distanziert und unnahbar schien, mich die ganze Zeit still geliebt hatte. Jetzt, mit dieser zweiten Chance, war ich bereit, uns beiden eine Gelegenheit zu geben. In Gedanken versunken, präsentierten mir meine Eltern eine Geschenkbox, ihre Stimmen voller Zufriedenheit. „Eleanor, morgen ist dein Geburtstag. Julian konnte es nicht rechtzeitig schaffen, also hat er seinen Assistenten gebeten, dieses Geschenk aus seinem Arbeitszimmer zu holen. Schau mal, ob es dir gefällt?“ Ich öffnete die Schachtel und erblickte einen atemberaubenden Ring. Es war der „Sternenpflücker“, der teuerste Diamantring, den Sotheby’s in fast fünfzig Jahren verkauft hatte. Ich hatte ihn einmal gesehen und seine Schönheit nie vergessen. Es wärmte mir das Herz, dass Julian Sterling mir ein so unbezahlbares Geschenk schickte. In meinem früheren Leben hatte Dylan Sterling mir seit der Bekanntgabe unserer Verbindung nie ein Geschenk gemacht. Ich hatte längst vergessen, wie es sich anfühlte, von jemandem, dem man etwas bedeutet, beschenkt zu werden. Am nächsten Tag begann meine Geburtstagsfeier pünktlich um sieben Uhr abends im luxuriösesten Hotel der Stadt. Die Gäste überbrachten ihre Glückwünsche, und da die Verbindung nun feststand, fiel mir eine riesige Last von den Schultern, und ein ehrliches Lächeln spielte um meine Lippen. Plötzlich brach ein Tumult in der Menge aus, und alle drehten sich um, um zum Eingang zu starren. Ich folgte ihren Blicken und sah, wie Dylan Sterling in Begleitung von Serena Hayes auf meine Geburtstagsfeier zukam. Aber das war nicht das Beschämendste – was mich wirklich im Boden versinken lassen wollte, war Dylans Freundeskreis, der mit einem großen Transparent direkt auf mich zukam und einen großen Auftritt inszenierte. In die Mitte des Transparents waren die Worte gedruckt:

**SCHEINHEILIG**

Für: Eleanor Vance. Die Gäste drängten näher, flüsterten und murmelten, gespannt auf das Drama. Mein Gesicht wurde kreidebleich. Ich ballte die Fäuste und richtete meinen Blick starr auf die Unruhestifter. Meine Stimme war gefährlich kalt. „Was soll das bedeuten?“ Ein paar von Dylans Freunden lachten höhnisch und brüllten ihre Worte absichtlich quer durch den Saal. „Die Hochzeitsvorbereitungen haben also begonnen, wie? Niemand kann sich besser unnahbar stellen als Frau Vance. Ich würde sagen, 'scheinheilig' beschreibt sie perfekt!“ „Ich habe euch gestern gesagt, dass sie das nur im Affekt gesagt hat! Jeder weiß, dass sie Dylan seit Jahren hinterherläuft, sogar bereit war, ihre Würde aufzugeben! Jetzt behauptet sie plötzlich, sie möge ihn nicht, wolle ihn nicht heiraten? Das ist nur ein vorübergehendes Manöver. In der Familie Sterling kommt nur Dylan als passende Partie infrage. Wen sonst sollte Frau Vance sich aussuchen können?“ Ein schallendes Gelächter erfüllte den Saal. Dylan Sterling sah mich mit finsterer Miene an."Eleanor Vance, hör auf mit diesem falschen Theater. Denk nicht, dass du mich immer noch anziehen kannst. Wenn wir heiraten, bekommst du den Titel Mrs. Sterling, sonst nichts. Ich werde dir nicht mehr geben.“ Genau diese Worte hatte ich in meinem früheren Leben von ihm gehört. Und er hatte nicht gelogen. In sieben Jahren Ehe hatte ich außer dem Titel wahrhaftig nichts. Das Gemurmel um mich herum wurde lauter. Ich holte tief Luft und erhob meine Stimme. „Dylan Sterling! Ich brauche deinen Titel nicht! Hör gut zu: Mein Verlobter bist nicht du, und er gehört auch nicht zu deiner Generation. Er ist dein…“ Der Name blieb mir im Hals stecken, unterbrochen von einem plötzlichen Vorfall. Serena Hayes schlug plötzlich die Hände vor Nase und Mund, und in ihrem Gesicht brach ein dichter Ausschlag aus. Mit geröteten Augen sank sie in Dylan Sterlings Arme. „Junger Herr, es juckt so sehr! Warum sind hier so viele Hyazinthen? Ich bin allergisch gegen Hyazinthen!“ Hyazinthen waren meine Lieblingsblumen, daher war der ganze Saal mit ihnen geschmückt. Als er Serenas zunehmend angestrengtes Atmen hörte, wurde Dylan Sterlings Gesicht sorgenvoll. Er rief unentwegt ihren Namen, dann nahm er sie auf seine Arme. Er hinterließ mir zwei abschließende Aussagen. Eine richtete sich an mich: „Eleanor Vance, nach unserer Hochzeit ist es dir verboten, irgendwo Hyazinthen zu pflanzen oder aufzustellen!“ Die andere galt seinen Freunden: „Wenn ich weg bin, verwüstet diesen Bankettsaal!“ „Geht klar, Dylan! Auftrag erledigt!“ Noch bevor seine Worte verhallt waren, fielen seine Freunde wie Schläger über alles her, packten Tische und Stühle und zertrümmerten alles. Geburtstagstorte wurde über den Boden geschmiert, Scherben von Gläsern und Geschirr flogen durch die Luft, und Blumen wurden von ausweichenden Gästen zu Schlamm zertrampelt. „Aufhören! Wie könnt ihr es wagen, meine Geburtstagsfeier zu verwüsten? Aufhören!“ „Du wirst Dylan bald heiraten! Alles dreht sich um deinen Ehemann, also gilt, was Dylan sagt, hahahaha!“ Ich schrie mir die Kehle heiser, aber ich konnte die Verwüstung nicht aufhalten. Stattdessen erntete ich nur endlosen Spott. Schließlich waren alle Gäste gegangen, und mein Geburtstag endete in völliger Zerstörung.